Nació en el año de la Revolución francesa, el 12 de abril de 1789, en Cereta (Italia) en una familia paupérrima que cultiva tierras arrendadas. En la escuela para niños fundada por el párroco de Castello, realiza sus primeros estudios. . En cierto sentido fue un revolucionario. A los 19 años entró al seminario, y cuatro años después fue ordenado sacerdote. Profesor de literatura y de retórica, tuvo entre sus alumnos jóvenes que después brillaron en el firmamento cristiano, como el venerable Frassinetti. Para recibir al nuevo obispo, monseñor Lambruschini, el profesor Gianelli organizó en Génova una recitación intitulada "La reforma del seminario", que tuvo un grande eco. Eran los años de la Restauración, después de la llamarada napoleónica.